『月下薔薇夜話逸文 弐』

　長春城外城、皇太兄府。

　宵闇の降りた後庭に、嫋々たる琴の音色が流れている。

　名手でもなかなか弾きこなせないという秘曲を、緩急自在に響かせるのは邸宅の主だ。

　桃李はつい聞き惚れ、楼台の手前に足をとめた。

　花の香りが漂う。

　四季咲きの薔薇だ。

　花香と夜陰を震わせる名琴は〃春囀〃という名だと聞かされている。

　ふと曲が途切れる。

「来たか、李桃李」

　音曲の合間に詩を吟ずるように、イバラがそう呼んだ。

　皇太兄の麗しい姿が楼上にある。

　真紅の袍。背に解き下ろされた漆黒の髪。

「はい、殿下。ここに」

　即座に拝跪して桃李は応じた。

　足早に薔薇園を過ぎ、階段を駆け上がって間近へと参ずる。

　気配と匂いで待ち人の到来を悟ったに違いない。〃血鬼皇子〃の顔でイバラが「ニ」と笑んだ。

　机に楽器が据えられている。

「平郡王に贈ったものが、先日返してよこされた。〃不調法者には似つかわしくない名器ですから〃などと殊勝なことを言っていた。どうやら見せびらかすばかりで弾かなかったらしい。相変わらずの音色に、こうして恋人の不在を慰められている」

　どうだと笑みつつ、ビィンと爪弾く。撓めるくちびるの端に、チラと牙の先がこぼれて見える。

　いかにも愛おしそうに琴を撫でるので、桃李は問う。

「奏でておられたのは何という曲でしょう。かつて耳にした曲とは違うようでした」

　以前、この場所で同じ琴の音色を聞いた。

　仲違いし、激しく互いを責める最中のことだった。

　……確か『離別之曲』。

　あのとき聞いたのは悲痛な曲であった。

　思い起こせば、いまでも胸を絞られるようだ。

　離別は二度と御免だと顧みながら、桃李は、ぐ、とイバラのそばに寄る。

　おもむろに真紅の袖を揺らして、イバラが琴の代わりにこちらを抱いた。

　お付きの太監は茶を淹れるために下がって不在である。

「『桃夭ﾄｳﾖｳ』という曲ですよ」

　声色を茶荘主人のそれに変えて、イバラが教える。

　引き寄せられて桃李はいささか仰のく。

「桃夭？」

「古い詩に典雅な曲をつけたものです。お聞きなさい……」

〃桃の夭々ﾖｳﾖｳたる

　輝くような、その花

　桃の夭々たる

　ふっくらとした、その実

　桃の夭々たる

　青々と茂るその葉〃

　歌いながらイバラがジッと見つめる。

　燭台の灯りを映して瞳が紅く色づく。

　花と歌いつつ頬を撫で、実と言いつつふいに口づけた。

　楼下から湧き上がる薔薇の香りに噎んで、桃李は喘ぐ。

　……桃花の季節ではないというのに、いまは。

〃青々と茂る葉〃と口ずさんでいったい何をするつもりかと、はたと我に返って桃李は居住まいを正した。

「あいにく平郡王様と同じ不調法で、いっこうに詩を解しません」

　薔薇園の向こうに、おそらく楊太監であろう人影が見えた。

　イバラがおかしそうに微笑んだ。

「知っている。我が情人は夜に弾ずれば佳き音色を聴かせるというのに、昼はいっこうに風雅を解さない朴念仁だ。北辺から幾度となく恋文を書き遣っても、ついに詩の一編たりともよこさなかった」

　恨んでいるぞ、と詰られて困惑する桃李である。

　虎北の戦場から度々便りを送られ、どう返事をしたものかと弱りきったのは本当だ。

　もともと詩作が苦手で、しかも恋詩となると難敵中の難敵。

　想う相手から美辞麗句で口説かれて嬉しくないわけはなく、意味を解さないわけでもないが、どう応ずれば正解なのか皆目見当がつかなかった。

「殿下の詩が嫌いなわけではありません」

「当たり前だ。東宮時代は皆がこぞって褒め讃えた。宰相からも博士からも絶賛された。ケチのつけようがあるものか」

「返詩を作ろうと、一応は試みました」

「書き送ればよかったのだ。どんなに不出来でも喜んだはずだ」

　実は試しに作った詩を、暁春眠に見てもらったことがあった。

　官界の俊才が目眩を催して唸った。

『ははぁ……これはまた〃寒い〃だの〃遠い〃だの〃隔たる〃だの〃死地〃だの、これでもかと不吉な語を織り込んだものですねぇ。押韻はまずまずですが、いかんせん仕上がりが凄まじい。どうしたらこんな凶悪な詩が出来上がるんです？　小雀様。もしかして送る相手を相当嫌っておいでですか？』

　溜息をつかれ、きっぱり断念したのだった。

　す、と姿勢を正して桃李は告げる。

「昼は役立たずですが、夜にはしかと働きます」

　イバラが〃得たり〃と喜色を滲ませた。

「約束ですよ、衛士どの。豪語したからには、どんな秘曲を奏でてくださるか楽しみにしています。とはいえ、弾ずる場所を選んで愛器と戯れなくては。皇太兄府の庭から夜な夜な妙音が響き出しては、ことでしょう？　長春雀の嘴が何と言って姦しく囀るやら。ですから、そう……なろうことなら、いつぞやのように茶荘の地下ででも」

〃桃の夭々たる

　その葉の蓁々ｼﾝｼﾝたり〃

　歌いつつイバラがあらぬあたりへ触れようとするのを、サッ、と桃李は遮って、

「夜分に働くのは蝙蝠の性分です、殿下。薔薇衛よりご報告をお持ちしました。内城の米倉で盗難がつづいているとのこと。調査したところ兵部の下級役人が手引きしているらしく、背後に黒幕がある可能性も疑われます。ついては秘かに現場を探らせてはいかがでしょうとの、朱指揮使の献策です」

　はきはきと告げると、イバラが紅いくちびるを歪めた。

「なるほど。つまり〃働く〃とは閨のうちではなく、米倉の屋上のことか」

「は」

「官服を脱いで横たわるだろうと期待させておいて、実は黒衣を着て出かけるつもりということだな」

「は」

　そのとおりです、と応じると、やおらイバラが立ち上がる。

　夜風に靡く絹袖は真紅色だが、灯りが翳って漆黒の羽かと見紛う。

　袖を靡かせ、つか、と楼閣を歩み出た。

「お指図を、殿下」

　願うと、相手が艶然と笑み、

「春囀には、互いに響き合うと伝わる〃玲瓏〃というもう一張の琴がある。北驀に取られていたものが帰って、いまは宮中に蔵されている。琴にも連れ合いがあるのだ。蝙蝠もつがいで飛ぶべきだ」

　楊太監が小宦を連れて、フウフウ息を切らして上がってきた。

「殿下、ただいまお茶を……お菓子は胡桃入りの南瓜餅だそうで……やや、どちらへ？」

　淹れ立ての名茶に目もくれず、イバラは楼閣を降り、薔薇園を過ぎて、奥庭を出る。

　足早に行くイバラに、桃李も遅れずついていく。

「李桃李」

「は」

「夏焔の命を果たしおおせて、なお夜明けまでに間があれば、覚悟せよ」

　虎北の地から書き送られた数々の恋詩を思い起こして、桃李は「くす」と笑む。

　どれも皆、典雅この上ない美詩だった。

〃宰相も博士〃も、と聞けば「なるほどそうだろう」と納得をする。

　いずれの美姫とどれほど睦み合ったのかと、読んで顔を赤らめたくなる麗句もあれば、まるで恋を知り染めた少年のよう、と感じさせる初々しい詩編もあった。

　けれど、

　……遠方からよこされる千の美句よりも、その直截な口説きのほうが好みだと聞かせたら。

　果たして相手は、茶荘主人の顔で笑むだろうか。

　それとも皇太兄の顔で機嫌を損ねるだろうか。

　どちらにしても、と恋人の横に並び立ち、

「は。仰せのままに」

　　　　　　　　　　　～黎明～