『翠玉揺々･･･花姫純情後話』~四龍島春2018版~

　白龍屋敷、南荘。

　春の夜風が、ふわりと部屋のうちまで忍び入る。

「来たか、花路」

　冷ややかな美声に招かれ、そこに足を踏み入れた。

　身動きの邪魔にならぬ短衫。

　背に打ち靡く漆黒の髪。

　月明かりを受けてあらわとなる、しなやかな体躯。

　居室の入り口を、す、とくぐる飛の姿は、まるで花影に休息を求める美しい夜の獣のようだ。

　ふと見れば、上等の囲棋の盤が卓子に置かれている。

　盤のそばに、翠色の小さな飾りがあると知って、いささか目を見開いた。

　……かつて耳朶を彩っていた、契りの証。

　龍を象る細工見事な、ひとつきりの翡翠の耳飾りだ。

「賭けるわけか、いいだろう」

　囲棋の勝負に負けたなら、ふたたびその翠玉を耳朶に飾れと。

　言わずもがなの相手の求めを応じて、飛は卓子のそばへと歩み寄った。

　美貌の主が性悪な笑みを浮かべている。

　四龍島西里主人、マクシミリアン。

　銀糸の髪、銀灰の瞳。見るものの心を痺れ凍らせる異相。

　冷ややかなまなざしはつねに余人を見下し、くちびるには嘲笑を湛える。

　今宵の白龍市は、万事おさまるところにおさまり平穏至極。

　滑稽なほど穏やかな鼓動をおのれの胸に聞きつつ、飛は棋子を手に取った。

「先手を譲ってもらおう。厄介な相手に付け入る隙を与えないように」

「北里に寄り道するあいだに忘れたか。先に攻めようが、あとに攻めようが同じことだ」

　無駄な足掻きはよすことだと、勝負の行く末を透かし見るかのような文句をよこされた。

　洋灯の揺らめく明かりのなかで、マクシミリアンの容貌はことさら冴え冴えと美しい。

　まるで中天に輝く月が降りてきたような……と。

　数瞬、盤の目を読むことを忘れて飛は魅入られる。

　気を取り直して初手の棋子を、ぱち、と置く。

「七線、三目」

「定石か。らしくもない」

「あんたの打ち方は酔狂が過ぎる」

「北東角」

「……悪手かと思えばあとから効いてくる。いかにも西里の『龍』らしい」

「これしきで音を上げるか、花路」

「馬鹿な」

　 即座に応じつつ、それでも棋子を迷わせた。

「東点に、三棋」

　 攻めつつ、しまった、と舌打ちする。

　 思案が鈍るのは遠く聞こえる花炮のせい。

　厄介事の一つもない夜に、つい気が緩むせいなのだと、いらぬ負け惜しみを自らに聞かせながら、もう数手。

「二線……」

　 盤の上に指を彷徨わせたところで、すでにあとがないと気がついた。

　花の香りを含む夜気にやわやわと耳朶を撫でられる。

　耳に聴く花炮の余韻。

　爆竹の響き。

　西里の夜天を賑わす音に酔いながら、負けを認める言葉がなぜか舌に甘いと感ずる。

「参った」

　ぴしり、と。 マクシミリアンが、とどめの一手を鋭く差した。

「口ほどにもない」

「ああ、調子がくるった」

「ほう。どうしたわけで」

「強いて言えば、耳にうるさい花炮のせい」

　……そして、あんたの。

　勝負を落とすのは今宵かぎりだと言い添えると、銀灰の瞳に嗤われた。

〃立て〃と。

　無言の指図をよこされ、引き寄せられるように椅子から腰を上げる。

　長くしなやかなマクシミリアンの手指が、翡翠の飾りを、つ、と取り上げる。

「『白龍』。最初のときのような無理強いは、ごめんだ」

　いつぞやのように不意打ちで痛みをよこすのはやめてくれと、せめてもの注文をつけるが、相手は笑んだまま何とも返事をよこさない。

　邪魔になる髪をおのれでかきやりつつ、

「待ってくれ。領子を」

　血で汚してはいけないと襟をくつろげるあいだに、マクシミリアンがくびすじに触れにきた。

　暖かな春の宵だというのに、ぞく、と肌が粟立つ。

　不快なような、

　甘美なような。

　まるで酩酊に引きずり込まれる心地だと戸惑ううちに、尖った針先を耳朶にあてがわれた。

　いまか、と覚悟をして待ち構えると耳もとに、

「好みを聞かせると言っていたな、花路」

「何」

「忘れたか。囲棋のあとには色恋の話をと、言っていた」

　そんな約束をしただろうと、マクシミリアンの嗤い声。

　そういえば、そういう話をしたのだった。

〃好みを聞かせろ〃と、耳朶に針を突きつけられたまま求められ、何もこんなときに、と横目で相手を睨み、

「少なくとも、性悪でない相手」

「なるほど。いまその答えを吐くのが得策かどうか、よく考えてから舌を使うことだ」

「気紛れで性悪な龍が好みだと応えて聞かせたなら、その針先は余所へ向くわけか」

「この期に及んで憎まれ口を聞かせるのは、酷い仕打ちを好む証だろう」

「焦らすのもたいがいに、マクシミリ……」

　 瞬間、そこが灼けると息を呑んだ。

「つ、ぅ」

　ぽたり、と首筋のどこかに血が滴り落ちる。

　熱した耳朶に、ぐい、と翠色の証が刺し込まれた。

　痛みの在りかをくすぐるように、冴えた美声がひとこと、

「艶だぞ、花路」

　仰ぎ見る双眸が喜色を浮かべている。

　そうだ。

　この相手をまえにしたなら好手も悪手もありはしない。

　たちまち手の内を見透かされ、いつの間にやら勝ちをさらわれる。

　花炮を聞き、危うい鼓動が耳朶を苛むのを聞きつつ、苦笑する。

　冷ややかなまなざしを受けとめ、甘やかな痛みを味わいながら、

「好棋」

　あんたの勝ちだ、マクシミリアン。

　ただし、今夜だけ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　［春終］