『南荘一夜ノ夢』

　夜の帳に覆われた西里山の手、白龍屋敷。

　高台に設けられた別棟の南荘に、幾日かぶりに帰ってきた。

　再三「帰れ」と求めてよこし、ついには色街までわざわざ使いをよこして「あらわれなければ目にもの見せてやるぞ」と脅した相手は、今宵に限って姿を見せない。

　汗を拭い、髪を洗って夜着に着替え、枕もとに沈香を焚いて休む支度をした。

　ひやりと夜風が肌を冷やす季節である。

　茶を淹れようかと思いついたが、寝台にいったん腰を下ろすとそれも億劫に感じられた。

　……疲れているか、自分で思うより。

　ふ、と笑みに口もとを緩めた飛である。

　ここ数日、走ってばかりいた。

　商家街での物盗り。

　夜市の揉め事。

　郊外で起きた事件の調べに仲間とともに出張りもした。

　果ては素封家の酒宴につき合い、今夜は少々酒を飲み過ぎている。

「あんたがいなくて、よかったか」

『白龍』と、不在の相手に向かって呼びかけつつ、体を褥に横たえた。

　たちまち重い眠りに抱き込まれる……。

　　　　　　　　　　＊

　ふわりふわりと寝台の帳が揺れている。

　ああ、これはあの男の居室に違いないと、帳の色模様からすぐさま悟った。

　口々に叫ぶ声がする。

「『白龍』！」

「『白龍』さまっ」

　差し迫った声色で身内らが呼んでいる。

「ああ、どうかお気を確かに」

「医生、どうにかならぬのかっ。お薬は？ 療治の手立ては！」

「申し訳ございません、かたがた。もはや、手の尽くしようがございませぬ……」

　がっくりと肩を落とす老医師の背中が目の前に見える。

「花路の頭」

　背後から呼ぶのは屋敷執事の万里だ。

「万里……大人」

　かすれ声でどうにか返事をした。

　抑揚のない調子で万里が淡々と事態を告げてよこす。

「『白龍』には今朝方にわかに人事不省に陥られ、ただいまこのとおり眠るように息を引き取られました。色街には至急の知らせを二度三度と走らせましたが、あいにくあなたは不在で」

「どいて、くれ」

　ぎくしゃくと足を運んで寝台のそばに寄る。

　ふわ、ふわりと帳が揺れている。

　薄布をかきやると、その姿が見える。

　ぴくりとも動かず、静かに横たわっている。

　まるで神龍が人の形を借りたかのような麗しい容姿。

　褥に広がる銀糸の髪。

　鼻梁高い異相。

　眠るように、と屋敷執事が言った。

　そのとおり、ただ穏やかに、安らかに、束の間休むようにしか見えはしない。

「『白龍』」

　……穏やかに、だと？

　この男に限ってそういうことがあるものかと、怖れが身のうちに突き上げた。

　……そんなことが、あってたまるものか。

　挑みかかるべき龍玉をまえに、おとなしく瞼を閉じ、ちらともまなざしをくれず、皮肉のひとつも吐きもせずに、静かに寝入ることなぞあるものか。

「あ」

　おかしい。息がつけない。

　短い声をもらしたきり、あとは言葉も出ない。

　早く近くへ寄って手を伸べなければ。

　襟を引きつかみ、無理やり揺さぶり起こさなければ。

　目を開けろ、『白龍』。

　銀灰の瞳を見せてみろ。

　くちびるを動かしていつもの戯れ言を吐け。

　辛辣な台詞で憤りを煽れ。

　質の悪い企みで人を脅せ。

　平穏に倦んで争乱を招け。

　冷ややかなまなざしで俺を射ろ。

　気紛れな手指でこの胸を掻き乱し、荒々しく俺を抱け。

　息ができない。

息がっ！

　　　　　　　　　　＊

「花路」

　美声を耳に注がれたとたん、ハッ、と胸に息を吸った。

　溺れたものが水面にようやく顔を出すようだ。

「ハッ……ハア、ハア、ハアッ……あ」

　息がつける。

　仄暗いなか、仰ぐ先にマクシミリアンの美貌がある。

　夢か。

　夢でなくてなるものか。

　そう思うより早く、体を起こしざま相手をかき抱いた。

　ハアハアと荒く息をつくばかりで、ものも言えずに数瞬。

　と、低く嗤う相手が耳もとで言う。

「満足だぞ、花路」

　途切れ途切れに飛は問う。

「いったい……な……にが」

　何があんたを満足させたのだ。

　まさか夢見の悪い男に力ずくで抱かれて歓ぶわけではなかろう、と。

　喘ぎながら訊ねると、平素は先に攻め手をよこすばかりの相手が、珍しく後手にまわった格好で含み笑い。

「いいざまだと言っている。いったいどういう類の夢にうなされての体たらくか、察しがつく」

　そのことを歓ぶのだと、悦に入る調子で相手が言った。

　ちりちりと耳朶に翡翠の飾りが揺れている。

　硬い翠玉を蕩かさんばかりの声色で、たやすく人の心を逆撫でしてくれる。

　……困った。

　ほどなく息がととのい、鼓動も落ち着きを取り戻したというのに、性悪な男を抱き寄せた腕のほどきかたがわからない。

　枕辺の沈香がくすぐるような匂いを立ち上らせている。

　甘いような清らかなような香りのなか、マクシミリアンがやおらこちらの胸を押す。

　その背にまわしていた手がするりとほどけて落ちる。

　灯火をほそめてあったので、互いの顔もしかとは見ないまま。

　なのに相手はつれなく去るらしい。

「悪夢のつづきを見ることだ」

　次に目覚めたときには正房居室まで駆け下ることだ、と。

　冷ややかに憎まれ口をきく男の気配が遠ざかるのを待って、飛は苦笑をこぼす。

「あんたがいて、よかったぞ。『白龍』」

　　　　　　　　　　　　　　［晩安］